Por Raquel Warburg / SunnyNews & FMGN
Viajar también significa descubrir sabores nuevos. Pero la gastronomía del futuro podría llevar esa experiencia mucho más lejos: científicos estadounidenses desarrollaron galletas ricas en proteínas a partir de componentes procedentes de botellas de plástico y residuos vegetales. La tecnología nació pensando en futuras misiones espaciales, aunque algún día podría llegar también a nuestra mesa.
Una de las grandes experiencias de viajar es probar lo desconocido. Una fruta exótica, un plato típico, una bebida que nunca habíamos escuchado nombrar o ese pequeño snack local que termina convertido en uno de los recuerdos del viaje.
Pero, ¿te animarías a probar una galleta cuyo origen estuvo, en parte, en una botella de plástico?
Aunque parezca una escena salida de una película de ciencia ficción, investigadores de la Southern Illinois University Carbondale, en Estados Unidos, están trabajando justamente en eso.
El equipo liderado por el microbiólogo Lahiru Jayakody desarrolló unas pequeñas galletas bautizadas µBites —pronunciado “microbites”—, elaboradas con ingredientes obtenidos mediante microorganismos capaces de transformar componentes derivados de residuos plásticos y vegetales.
Los últimos avances fueron presentados esta semana en Chicago durante ACS Fall 2026, la reunión de otoño de la American Chemical Society.
De una botella a una galleta
Antes de imaginar pedacitos de plástico dentro de una cookie, hay que hacer una aclaración fundamental: la botella no se tritura para incorporarla directamente a la comida. El proceso es bastante más sofisticado.
Los investigadores trabajan con tereftalato de polietileno (PET), uno de los plásticos más utilizados para fabricar botellas de agua y bebidas gaseosas.
El PET y residuos vegetales, como tallos y hojas de maíz, pasan primero por un proceso denominado disolución hidrotérmica oxidativa, que utiliza agua y oxígeno sometidos a altas temperaturas y presiones para descomponer esos materiales.
Después comienza la verdadera magia biotecnológica. Levaduras especialmente programadas utilizan los compuestos resultantes y los transforman en nuevos ingredientes alimentarios, entre ellos proteínas, grasas y ácidos.
A la mezcla se le incorporan posteriormente fibra, almidón y edulcorantes antes de pasar por una impresora 3D de alimentos, que termina dándole forma de pequeñas galletas. Así nacieron las µBites.
¿Y qué gusto tienen?
Esa es, probablemente, la pregunta que todos nos haríamos. Por ahora habrá que esperar.
Los análisis realizados indican que las µBites son seguras para el consumo, pero el equipo todavía espera la autorización institucional necesaria para realizar pruebas formales de sabor con personas.
Sí se hicieron evaluaciones de su aroma, y los resultados fueron alentadores: la mayoría de los participantes aseguró que estaría dispuesta a comerlas en situaciones donde los alimentos fueran difíciles de conseguir.
Pero los científicos quieren ir bastante más lejos. El equipo consiguió modificar levaduras para producir sabor a vainilla a partir de biomasa vegetal, mientras que otra variedad puede transformar etilenglicol procedente del PET en betacaroteno, que nuestro organismo puede convertir en vitamina A.
El objetivo es que aquello que comenzó como una solución extrema termine convirtiéndose en un alimento mucho más atractivo.
Una idea nacida para viajar… muy lejos
Y aquí aparece otro detalle fascinante de la historia. Las µBites surgieron como parte de un proyecto relacionado con el NASA Deep Space Food Challenge, creado para desarrollar nuevas maneras de alimentar a los astronautas durante misiones espaciales prolongadas.
En un eventual viaje a Marte, por ejemplo, cada kilogramo transportado importa y los recursos disponibles son extremadamente limitados.
¿Qué ocurriría si los residuos generados durante una misión pudieran convertirse nuevamente en alimentos? La tecnología desarrollada en Illinois busca precisamente avanzar en esa dirección.
Jayakody imagina que en el futuro podría utilizarse no solamente en naves espaciales, sino también en submarinos, zonas afectadas por desastres e incluso futuras colonias en la Luna o Marte.
¿También podríamos comerlas en la Tierra?
Los investigadores consideran que esta tecnología también podría contribuir a enfrentar dos enormes problemas terrestres: la acumulación de residuos plásticos y el aumento de la demanda mundial de alimentos.
Según las estimaciones citadas por el equipo, la demanda global de alimentos podría crecer entre un 35% y un 56% hacia 2050, mientras una parte importante de la población mundial podría encontrarse en riesgo de sufrir hambre.
Jayakody espera que las µBites puedan estar preparadas para el consumo público dentro de algunos años. Quizás todavía falte bastante para encontrar una bolsa de “galletitas de botella reciclada” junto a las cookies tradicionales en el supermercado.
Pero la próxima vez que viajes y compres una botella de agua antes de subir a un avión, pensalo dos veces antes de verla simplemente como basura.
En algún lugar de Illinois, un grupo de científicos ya está imaginando cómo convertirla en parte del menú del futuro.
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