Por Ariel Ferrero / SunnyNews & FMGN
De oscuro pasaje urbano a parada obligada para cinéfilos: los 132 escalones del barrio de Highbridge donde Joaquin Phoenix protagonizó una de las escenas más recordadas de “Joker” reciben hoy visitantes de todo el mundo. SunnyNews llegó hasta allí durante el Tour de Contrastes de ArgenNYC Travel.
NUEVA YORK.- Hay turistas que llegan, miran hacia arriba y enseguida sacan el teléfono. Otros buscan el ángulo exacto. Y algunos directamente pierden la vergüenza, abren los brazos y empiezan a bajar bailando.
No hace falta preguntar demasiado. Están tratando de convertirse, aunque sea durante unos segundos, en el Joker.
En medio del Bronx, encajonada entre edificios de ladrillos, escaleras de incendio, grafitis y paredes que parecen formar un enorme cañón urbano, una empinada escalera que durante décadas fue simplemente parte de la vida cotidiana del barrio terminó convertida en uno de los escenarios cinematográficos más curiosos de Nueva York.
Son las famosas Joker Stairs, hoy también conocidas como Shakespeare Steps, ubicadas sobre West 167th Street, entre Shakespeare y Anderson Avenue, en el barrio de Highbridge.
SunnyNews llegó hasta ellas como parte del Tour de Contrastes de ArgenNYC Travel, conducido por Luis De La Colina, un recorrido que permite descubrir una Nueva York muy diferente de las postales tradicionales de Times Square, la Quinta Avenida o Central Park.
Y aquí el protagonista es el Bronx.
Cuando el Bronx se convirtió en Gotham
Las escaleras saltaron a la fama mundial con el estreno de “Joker” en 2019, la película dirigida por Todd Phillips y protagonizada por Joaquin Phoenix.
Arthur Fleck aparece varias veces atravesando esos escalones durante la historia. Pero hay una escena que cambió para siempre la suerte del lugar.
Ya transformado psicológica y físicamente en Joker, vestido con su traje rojo y maquillaje de payaso, Phoenix comienza a descender las escaleras bailando frenéticamente.
La secuencia se convirtió en una de las imágenes emblemáticas de la película.
Y los espectadores no tardaron demasiado en descubrir que aquella supuesta Gotham no estaba en un estudio de Hollywood. Estaba en el Bronx.
Las escaleras se encuentran en Highbridge y conectan Shakespeare Avenue con Anderson Avenue. Son una de las llamadas “step streets” de Nueva York, pasos peatonales construidos para salvar los importantes desniveles de algunas zonas del Bronx y del norte de Manhattan.
Después del estreno de la película comenzaron a llegar fanáticos, curiosos y turistas de distintas partes del mundo.
La coreografía también se convirtió en un fenómeno de las redes sociales: visitantes que bajan algunos escalones imitando los movimientos de Phoenix mientras un acompañante registra el momento con el teléfono.
De escenario oscuro a explosión de color
Pero quien llegue hoy buscando exactamente la imagen gris y opresiva de la película encontrará una sorpresa. Los escalones cambiaron.
En 2023, la organización CITYarts comenzó un proyecto junto con artistas, jóvenes y miembros de la comunidad para transformar los 132 escalones en una gran obra de arte público.
El proyecto buscó que un lugar mundialmente conocido gracias a Hollywood también comenzara a contar la historia y la identidad de quienes realmente viven allí.
El resultado son las actuales Shakespeare Steps, cubiertas por colores, figuras y referencias a la cultura del Bronx. El trabajo continuó en 2024 con una nueva intervención y restauración del diseño.
Ahora, entre los escalones puede leerse una frase que resume perfectamente la transformación: “Step Up to New Heights Everyday”. Subir cada día hacia nuevas alturas.
La firma de CITYarts aparece abajo y el nombre de Shakespeare Step Street recuerda que, mucho antes de que Arthur Fleck descendiera bailando por allí, estas escaleras pertenecían al barrio.
Una foto, un baile y otra Nueva York
Durante la visita de SunnyNews la escena se repite una y otra vez. Alguien sube. Otro espera abajo con el celular preparado. Una pareja busca la perspectiva de la película. Otro visitante se sienta sobre los escalones. Y siempre aparece alguien dispuesto a ensayar el baile.
Es parte del encanto del lugar. Pero también representa algo más interesante: la capacidad que tiene Nueva York para transformar cualquier rincón en una historia.
Hollywood encontró aquí el escenario perfecto para mostrar una Gotham deteriorada, oscura y hostil. El cine convirtió después ese rincón en una atracción mundial. Y finalmente el propio Bronx volvió a apropiarse del espacio, llenándolo de arte y color.
Hoy los turistas siguen llegando por Joker. Pero se llevan también una pequeña postal del verdadero Bronx.
Y quizás allí esté la mejor parte de la visita: descubrir que detrás de una de las escenas más oscuras del cine reciente hay ahora una escalera llena de colores, vecinos que continúan utilizándola todos los días y visitantes que, por unos segundos, se permiten bajar bailando como Joaquin Phoenix. Aunque sin maquillaje. Y, preferentemente, sin convertirse realmente en el Joker.
Datos para visitar las escaleras del Joker
📍 Shakespeare Steps / Joker Stairs
West 167th Street, entre Shakespeare Avenue y Anderson Avenue
Highbridge, The Bronx, Nueva York.
🎬 Película: Joker (2019), dirigida por Todd Phillips y protagonizada por Joaquin Phoenix.
🎨 Actualmente: los 132 escalones forman parte de un proyecto de arte público de CITYarts desarrollado junto con artistas y jóvenes de la comunidad del Bronx.
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ENGLISH VERSION
The Joker Stairs: How Hollywood Turned a Bronx Corner Into a Tourist Attraction
By Ariel Ferrero
From a once-dark urban passageway to a must-see stop for movie fans: the 132 steps in Highbridge where Joaquin Phoenix filmed one of the most memorable scenes in “Joker” now attract visitors from around the world. SunnyNews visited them as part of ArgenNYC Travel’s Contrasts Tour.
NEW YORK.- Some tourists arrive, look up and immediately pull out their phones. Others search for the exact camera angle. And some simply forget about being shy, stretch out their arms and start dancing their way down.
There is really no need to ask why. For a few seconds, they are trying to become the Joker.
In the middle of the Bronx, squeezed between brick apartment buildings, fire escapes, graffiti and walls that create the feeling of a huge urban canyon, a steep staircase that for decades was simply part of everyday neighborhood life has become one of New York City’s most curious movie landmarks.
These are the famous Joker Stairs, now also known as the Shakespeare Steps, located on West 167th Street between Shakespeare and Anderson Avenues in the Highbridge neighborhood of the Bronx.
SunnyNews visited the location as part of the ArgenNYC Travel Contrasts Tour, led by Luis De La Colina, a journey that reveals a New York very different from the traditional postcards of Times Square, Fifth Avenue or Central Park. Here, the star is the Bronx.
When the Bronx Became Gotham
The stairs became famous around the world after the release of “Joker” in 2019, directed by Todd Phillips and starring Joaquin Phoenix.
Arthur Fleck is seen walking along the steps several times throughout the movie. But one scene changed the fate of this ordinary Bronx staircase forever.
Having undergone his psychological and physical transformation into the Joker, Phoenix, dressed in his red suit and clown makeup, begins dancing wildly down the stairs.
The sequence became one of the defining images of the film. It did not take long for moviegoers to discover that this version of Gotham City was not a Hollywood set. It was the Bronx.
The stairs are located in Highbridge and connect Shakespeare Avenue with Anderson Avenue. They are one of New York City’s distinctive “step streets,” pedestrian stairways created to negotiate the steep terrain found in parts of the Bronx and northern Manhattan.
After the movie’s release, fans, curious visitors and tourists from around the world began arriving.
The dance itself became a social media phenomenon, with visitors descending the stairs while imitating Phoenix’s movements as friends record the performance on their phones.
Some need more than one take. Apparently, becoming the Joker requires rehearsal too.
From a Dark Movie Set to an Explosion of Color
But anyone arriving today expecting to find exactly the same gray and oppressive setting seen in the movie is in for a surprise. The stairs have changed.
In 2023, the nonprofit organization CITYarts launched a project involving artists, young people and members of the local community to transform the 132 steps into a major piece of public art.
The idea was to ensure that a place made famous worldwide by Hollywood could also tell the story and reflect the identity of the people who actually live there.
The result is today’s Shakespeare Steps, covered with bright colors, figures and references to Bronx culture.
The project continued in 2024 with additional work and restoration of the design.
Among the artwork, visitors can now read a phrase that seems to perfectly capture the transformation: “Step Up to New Heights Everyday.”
The CITYarts signature appears near the bottom, while the Shakespeare Step Street name serves as a reminder that long before Arthur Fleck danced his way down these stairs, they belonged to the neighborhood.
One Photo, One Dance and Another Side of New York
During SunnyNews’ visit, the scene played out again and again. Someone walks up. Someone else waits below with a phone ready to record. A couple searches for the perspective seen in the movie. Another visitor sits on the steps for a photograph. And sooner or later, someone starts doing the dance.
It is part of the fun of visiting the place. But the stairs also tell a more interesting story about New York’s remarkable ability to transform almost any corner of the city into something memorable.
Hollywood found here the perfect location to portray a decaying, dark and hostile Gotham. Cinema then transformed that anonymous corner into a worldwide tourist attraction.
And eventually the Bronx reclaimed the space itself, filling it with art and color. Tourists still come because of the Joker. But they leave with a small glimpse of the real Bronx as well.
And perhaps that is the best part of the visit: discovering that behind one of the darkest scenes in recent movie history there is now a colorful staircase, local residents who continue to use it as part of their everyday lives and visitors who, for a few seconds, allow themselves to dance down the steps like Joaquin Phoenix.
Just without the makeup. And, preferably, without actually becoming the Joker.
Visiting the Joker Stairs
📍 Shakespeare Steps / Joker Stairs
West 167th Street, between Shakespeare Avenue and Anderson Avenue
Highbridge, The Bronx, New York City.
🎬 Movie: Joker (2019), directed by Todd Phillips and starring Joaquin Phoenix.
🎨 Today: The 132 steps feature a public art project by CITYarts developed with artists and young members of the Bronx community.
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